春秋時代的大政治家范蠡,以悠悠哉哉泛舟於五湖的姿態,帶著妻小逃離了越國,然後在齊國海邊結廬耕作經商。「鴟夷子皮」的大名,讓齊國君主動了心,邀請他擔任相國,卻讓范蠡再度展開流浪旅程,又帶著妻小躲到邊境的陶邑隱居。經商的范蠡經過一番白手起家的辛苦後,搖身成為陶地有錢人,被稱為「陶朱公」。
陶朱公在陶邑時生了個小兒子,他的次子在楚國犯了殺人罪,關在牢裡。范蠡在妻子的苦苦哀求下,準備了上千黃金與禮物,要他的小兒子出發到楚國營救。但范蠡的長子抗議,認為救弟弟的事情應該由他來做,他甚至不惜以自殺爭取這項任務,范蠡不得已只好把營救的工作,改由大兒子進行。
范蠡要他的大兒子到楚國拜訪一位莊生,把黃金與禮物交給他,請他幫忙救人就算達成任務了。
范蠡大兒子來到莊生家,見莊生家裡很貧困,心裡很懷疑他有何本事救他弟弟。當他把來意說明了以後,莊生就要他趕快離開楚國,他的弟弟也將會平安回家。
其實莊生在楚國很有影響力,他並不貪圖陶朱公的黃金與禮物,而是要拿這些當作是籌碼運作。莊生對楚王說,他觀星象發現有凶星出現,應該修德避免災禍,楚王於是決定要大赦死囚。范蠡的大兒子還沒離開楚國,聽了這個消息後,認為弟弟有救了,於是又跑回去找莊生,想把黃金要回來。
莊生很驚訝,了解他的想法後就把黃金還給范蠡的大兒子,但最後范蠡的次子還是被殺了,因為莊生對楚王說,外傳楚王要大赦天下是因為收了陶朱公的好處,用這種方式救他的兒子,為了避免落人口實,應該先殺了陶朱公之子,再大赦其他死囚。
范蠡的大兒子傷心的帶著弟弟的遺體回陶邑。范蠡歎息的說,大兒子因為跟他吃過苦,所以很珍惜錢財,不像小兒子一出生就享福,對金錢看得很輕,這也是為什麼他一開始要小兒子救他的哥哥而不找大兒子的原因。
從大兒子出發到楚國時,他就已經知道,送回來的將是一具屍體啊!陶朱公果然洞察力強,但這種結局也不是他所樂見啊!
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