【觀點釋疑】 大腦迷思 （上）

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文／洪蘭

我們的大腦只有三磅重，占人體總體重的百分之二，但是它卻用掉身體百分之二十的能源。當氧氣和養分不足時，身體各器官會把他們應享有的資源送到大腦去，先給大腦用，腦是最重要的器官，腦死，人就死了。

當大腦用掉身體這麼多的資源時，它不可能養冗員，因此，沒有用到的神經元會被修剪掉，大腦絕不可能像坊間廣告說的：你只有用到你大腦百分之十的神經細胞，來我的補習班，我來替你開發剩餘的百分之九十。大腦是你不用，別人馬上拿去用，因為大腦的資源太珍貴了。

現在這個迷思的源頭已找到了，一九○四年，美國在聖路易市舉辦第一屆的世界博覽會，在那裡，有個摸骨算命的攤位打出了這個只用百分之十的廣告詞，後來被人以訛傳訛，像滾雪球一樣，眾口鑠金，很多人就以為是真的，其實它只是一個沒有根據的廣告詞而已。

事實上，只要稍微想一想，就曉得這句話不合理，大自然不可能設計一個器官，只有百分之十在工作，其餘百分之九十在睡覺，它太不符合經濟的原則了。所以這句話是一個完全沒有事實根據的錯誤迷思。

我們的大腦有一個很了不起的特性，就是「可塑性」（plasticity），它可以因應外界的需求來改變內在神經元的連接和功能的分配，所以沒有三歲定終身這回事（這也是一個迷思）。

現在因為有了腦造影的儀器，可以直接看到大腦線上的工作情形，我們就看到盲人在讀點字（盲人用手指頭去輕觸突起來的字表面，透過觸覺來辨識字的意義）時，他大腦皮質的「身體感覺區」（Somatosensory Cortex）會大量活化起來，尤其是食指的部分（因為點字多是用右手的食指去摸字，也有人用兩隻手的食指去摸，因此對盲人來說，食指叫閱讀指），但是除了原本該活化的地方以外，他的視覺皮質（Visual Cortex）也活化起來幫他處理觸覺的訊號。

也就是說，大腦功能會因應外界的需求而改變，本來看東西是視覺皮質在處理訊息，現在眼睛瞎了，視網膜不再送訊號進來，原本繁忙的視覺皮質不能閒閒沒事幹，便去處理觸覺的訊號了。

這個大腦功能的改變其實發生得相當快，有一個實驗，是把正常人請到實驗室來，先用功能性核磁共振（fMRI）掃瞄他的大腦，確定他的視覺訊息是在視覺皮質處理，聽覺訊息是在聽覺皮質處理後，請他們蒙上眼睛，只要是醒的時間都得戴眼罩，整整戴五天。為了怕受試者偷偷揭開眼罩，實驗者在眼罩內放了一個膠卷，只要一揭開眼罩，膠卷就會曝光，這時，這個受試者便被剔除。所以這是個控制得很嚴謹的實驗。

受試者被蒙住眼睛時，同時要學讀點字和學習辨識兩個音的差異。當兩個聲音的頻率很相近時，辨識會變得很困難；讀點字對明眼人來說，也是很困難，所以這兩個工作都需要全神貫注才會做得好（這個專注力很重要，它是大腦改變背後的驅力，也是為什麼孩子專心讀書時，效果比較好，因此我們在實驗上看到神經元之間的連接，會因專注力而有不同）。

五天之後，把眼罩拿掉，請受試者躺到核磁共振儀中，掃瞄他的大腦。研究者發現，才五天的時間，大腦功能的分配就改變了。當受試者用手指讀點字時，他管觸覺的大腦皮質「身體感覺區」食指的部位變大了，同時，他的視覺皮質也活化起來，幫他解讀觸覺訊息；聽覺也是，當受試者躺在核磁共振儀中，區辨兩個頻率相似的音時，他的視覺皮質也活化起來，幫忙處理聽覺的訊息。所以大腦是用進廢退，而且一直不停在因應外界需求而做改變。