 為紀念飛虎隊志願來華五十周年，一九九○年九月二十六日發行紀念郵票。圖／許峰源文／許峰源
第一次世界大戰末期，隨著戰場上的變化，原本充作航空運輸的飛機，漸漸變成轟炸機、戰鬥機及偵察機，加入戰爭之中。戰爭結束後，許多工業國家不斷提升飛機性能，訓練飛行員，強化空戰實力，也成為各國兵家必爭之術。
一九三一年「九一八事變」、一九三二年「一二八事變」，一九三三年「長城戰役」、「熱河戰役」接續爆發，中日兩國已進入準戰爭狀態。一九三四年，中國航空委員會成立，加強空軍的建制工作。一九三六年，宋美齡出任航空委員會祕書長，這是她生平唯一出任公職的紀錄，除參與每周例行性會務討論，更設法延聘美籍顧問來華，提升中國的空中作戰力量。
一九三七年三月，宋美齡邀請美國退役軍官陳納德來華擔任顧問，為期三個月，每月可領月薪一千美元，再視情況額外給予外交津貼，配合安排汽車、司機、翻譯人員；並可以駕駛中國軍機，藉此觀察中國空軍存在問題，提出改善的建議。五月，陳納德從舊金山搭乘郵輪離開美國，準備過境日本神戶再轉往中國上海。
他抵達日本神戶時，租了一輛敞篷車，帶上相機，以旅遊觀光之名，短短幾天跑遍日本，記錄下工業區、建築物、輪船航線、機場與空軍基地概況，敏銳嗅出日本積極投注軍火工業，預料中日戰爭即將一觸即發，沒想到真的一語成讖。
陳納德結束日本旅遊，從神戶搭乘輪船經過廣島、下關，抵達上海。隨即，在宋美齡的安排下會面，沒想到兩人一見如故，談論的話題都鎖定在如何讓羽翼未豐的中國空軍，能夠更上一層樓。在此之後，陳納德接受安排，前往杭州筧橋中央航空學校與洛陽分校，考察飛行員教育訓練方式，提出許多改善的建議。
過了不久，盧溝橋事變爆發，中國全面對日抗戰，官方對外宣稱空軍擁有五百架飛機，以及充沛飛行人力，將投入抗戰的行列。對此，陳納德勇於向國民政府主席蔣中正報告，說明他的實際觀察：中國方面能夠飛上天空作戰的飛機只有九十一架，名義上有一千四百名飛行員，但大多數都是初級人員，缺乏空中爭戰經驗，根本無法與日本匹敵。這讓國民政府高層意識到必須持續再向外國添購軍機、招募與訓練中國飛行員，而更迫切之道則是雇用外籍飛行員，立即加入對日抗戰陣容，以抵禦日本空軍所帶來的威脅。
同年十月，美國、英國、法國與荷蘭等國飛行員陸續投效中國空軍，在漢口組織外籍飛行員隊伍，培養彼此飛行默契，研究突破日軍攻擊的戰術。
一九三八年一月，這支外籍飛行員隊伍經改編為第十四國際志願隊，陳納德以顧問之名加入，展開對日空戰計畫。只是，外籍飛行員磨合之際，即出現指揮權與溝通障礙，紀律方面叢生弊端，加上日本大分貝抗議不得聘用外國雇傭軍投入戰場，使得這支國際志願隊在三月就遭到裁撤，外籍飛行員紛紛離境回國。陳納德繼續被留用，調往昆明中央航空學校，傳授空軍戰術課程、美式戰機駕駛技術，培育中國空軍駕駛員投入戰場。
一九三九年十月，日本戰機對四川展開更大規模的轟炸，陳納德臨危授命緊急返回美國，暗中協助中方向美國購買新式戰鬥機，以及試圖招募美國飛行員來華參戰。然而，這些任務始終不得其門而入。
一九四○年初，依據陳納德觀察中國與日本飛機數量為一比五十三，日本幾乎已經完全壓制中國的制空權，危急情勢可見一斑。十一月，陳納德與中國空軍司令毛邦初兩人，奉令前往美國求援，盼望能夠採購六百餘架飛機、補充彈藥軍需，聘請志願人士來華協助訓練飛行員。這一次，陳納德在美國與宋子文攜手合作，讓美國高層清楚認知中國艱難處境而獲得回響。 | 
發表於 2021-10-23 21:54:45